Животный мир нашей планеты настолько разнообразен, что в нём можно встретить существа весом всего от нескольких грамм до сотен килограмм и даже нескольких тонн.

Про некоторых из них и не подумаешь, что они могут обладать таким весом. Вспомним хотя бы милых черепашек, которые дома содержатся в небольших аквариумах. А ведь для некоторых из них и типовой квартиры мало!

В первую очередь это галапагосские черепахи, которых не случайно называют «слоновыми» (Chelonoidis niger). Их родиной являются Галапагосские острова и они могут достигать длины до 2-х метров и массы более 400 килограмм. Так же эти циклопические "монстры" отличаются долголетием – некоторые особи способны прожить до 250-ти лет. На начальном этапе жизни, до 80-ти лет, их возраст можно определить по наростам на панцире, после этого они перестают расти и годовые кольца не пополняются.

Одно время слоновую черепаху считали эндемиком, то есть животным, обитающим только на Галапагосском архипелаге, который находится примерно в тысяче километров от Южной Америки. Однако в 20-м веке на Сейшельских островах, расположенных в 700 км от Африки, были обнаружены их прямые родственники, что доказал анализ ДНК. Их назвали сейшельскими гигантскими черепахами, а больше всего их проживает на острове Альдабра. Однако въезд туристов на этот клочок суши запрещён, так что увидеть уникальных гигантов можно только на Галапагосах.

Сами острова были открыты испанскими конкистадорами ещё в 16-м веке, они же дали им название Islas Galápagos, т.е. «Черепашьи острова». Позднее получило распространение и другое наименование – «слоновая черепаха». Учёные считают, что рептилии попали на Галапагосы благодаря мощному Перуанскому течению, которое принесло их с западного побережья Южной Америки. На побережье до сих пор можно найти панцири и кости, но уже давно умерших животных. Их всех довольно быстро съело местное население, поскольку это был довольно вкусный, крупный и медленно ходящий запас мяса.

Так же начиная с 16-го века поступали и посещавшие Галапагосский архипелаг моряки. Консервов тогда ещё не было и их роль выполняли слоновые черепахи, которых просто грузили на корабли. А это несколько сот килограмм питательного мяса! К тому же они могли обходиться без еды и даже воды на протяжении месяца и более. Как считают исследователи, ещё в 19-м веке на островах насчитывалось примерно 250 000 особей. А по подсчёту, проведённому в 1974-м году, галапагосских черепах насчитывалось чуть больше 3000 штук.

Как итог, в 1978-м году ЮНЕСКО признал слоновых черепах вымирающим видом и причислил их к всемирному наследию. В 1985-м Галапагосы были признаны заповедником всемирной биосферы, а вывоз рептилий и их яиц с архипелага был запрещен. Тогда же начался отстрел густо заполонивших острова коз. Галапагосские гиганты долгое время не имели естественных врагов, пока на острова не завезли коз, которые расплодились здесь более чем до 50 000 особей.

Опасность для героев статьи и других видов они представляли тем, что напрочь съедали всю траву и молодую поросль кустарников и деревьев. Это значительно сокращало кормовую базу слоновых черепах и их популяция начала резко сокращаться. С 1971-го года начался отстрел коз, к 21-му веку было уничтожено более 40 000 особей. В результате популяция галапагосских "монстров" начала постепенно восстанавливаться и на сегодняшний день их число превысило 19 000 животных.