Туатара — самая необычная рептилия из всех ныне живущих на Земле
Внешне эта редкая рептилия весьма похожа на игуан или ящериц, но первое впечатление обманчиво. Туатара, или гаттерия — это во многих отношениях особенная рептилия, которая непохожа на всех своих родственников. У нее много странностей, но самое главное — это ее уникальные гены: последние исследования показывают, что гаттерия не только отличается от своих сородичей, но и вообще далека от всех ныне живущих на Земле организмов.
Невероятные существа
Гаттерия, или туатара (лат. Sphenodon punctatus) сохранилась только в одном месте на планете. Это 35 небольших островов, принадлежащих Новой Зеландии, и расположенных вблизи острова Северный. Когда-то гаттерия обитала и на самых крупных островах этой страны, на Южном и Северном, но сейчас ареал сузился до группы маленьких островов. Несмотря на это, численность вида стабильна, и гаттерия, к счастью, не относится к вымирающим животным.
Это достаточно крупная рептилия, размеры которой достигают в среднем 0,5 метра. На спине у гаттерии имеются своеобразные шипы, как у крокодилов, а на голове есть хорошо развитый теменной глаз — специфический орган, предназначение которого не до конца ясно. Известно, что этот глаз способен улавливать свет и участвовать в терморегуляции, но глубинные механизмы его функционирования пока не понятны ученым. Кроме этого, гаттерия может на протяжении часа находиться без воздуха и выдерживать достаточно низкие для обитателя субтропиков температуры. Но самое поразительное — это ее жизненный цикл. Достигая периода размножения лишь к 15 годам и даже позднее, гаттерия проживает удивительно долгую жизнь. За то время, пока туатара дорастает до взрослого состояния, многие ее сородичи уже успевают оставить не одно потомство и даже умереть. Но гаттерия не из таких: она приходит в этот мир надолго, доживая до 100 лет.
Современница динозавров
Все родственники гаттерии остались далеко в прошлом, в эпохе динозавров. Эволюция этого животного протекала таким образом, что гаттерия в итоге осталась одна, отдалившись и от ящериц, и от черепах, и от всех прочих ныне живущих рептилий. Кстати, ближайших родственников у нее нет, так как это странное существо выделено в отдельный отряд, что обусловлено ее уникальностью. Исследования показывают, что предки гаттерии разошлись со всеми прочими рептилиями 250 миллионов лет назад. И все это время гаттерия шла по своему специфическому пути, преобразившись в итоге в невероятно странное существо с точки зрения набора генов.
Ученые выяснили, что геном туатары на 50% больше, чем геном человека, а набор этих генов вызывает изумление и непохож ни на что другое. Если опираться только на генетические данные, то гаттерию придется выделять в отдельный класс животных, который объединяет в себе признаки рептилий, птиц и млекопитающих. Это животное имеет 4% общих генов с рептилиями, 1% — с плацентарными млекопитающими и 10% — с яйцекладущими животными Австралии, ехиднами и утконосами. Это очень интересно и указывает на специфический путь эволюции этого вида.
Увы, благополучие архаичного животного со специфическим наборов генов, которое эволюционировало на протяжении 250 миллионов лет, под угрозой. Как и некоторые другие рептилии, гаттерии весьма чувствительны к температуре окружающей среды: при повышении температуры из отложенных яиц будут вылупляться преимущественно самцы. Изолированные на своих островах гаттерии не смогут мигрировать в более подходящие условия в случае потепления. Но радует, что эти животные живут до 100 лет, а это означает, что у них будет время адаптироваться.