ЗВЕРЬ

Редкие лучи солнца пробивались сквозь кроны сумрачного леса, ласково дотрагиваясь до сосредоточенного лица Ловца. Он шел по следу Зверя уже вторые сутки и чутье подсказывало ему, что встреча близится. Он всегда чувствовал ее приближение. Кожей, кончиками пальцев, затылком, каждым волоском своего тела. А самое главное - чем-то тем неуловимым и неназванным, чем всегда обладают великие Ловцы, и чего нет у обычных охотников. Каким-то внутренним хронографом, который незримо отсчитывал часы, минуты и секунды до того момента, когда в зарослях сверкнут два испуганных и отчаянных глаза его жертвы.

Так было и сегодня. Внутренние часы уже отмеряли последние секунды до встречи. Ловец остановился и, набрав полную грудь воздуха, медленно выдохнул. Со стороны могло показаться, что он устал и хочет отдохнуть, но его глаза не знали покоя. Они расчетливо, метр за метром, ощупывали заросли. Они знали - Зверь рядом. И Зверь слышит, чувствует сердцем тиканье этих страшных часов, отсчитывающих заключительные мгновения его жизни...

Ловец убивал ради азарта, ради чувства внутреннего спокойствия, которое непременно посещало его после очередной вылазки. Когда он заглядывал в гаснущие глаза своего противника, он становился счастливым. Но ненадолго. Недостаток адреналина снова гнал его в лес, заставляя искать новую цель, еще более хитрую и опасную. Убив которую он снова ощутит себя всемогущим.

Остановившись у ручья, он, наклонившись над водой, увидел свое отражение и неожиданная мысль пришла ему в голову - а что будет, когда он встретит ровню? Что случится, если его жертва обхитрит его и, подкравшись со спины, атакует первой? Плеснув воды себе на лицо, Ловец улыбнулся отражению. Нет, такого еще ни разу не было. С чего бы это могло случиться? И что за странные мысли? Ни одному зверю он не оставил ни единого шанса. Ведь он знал о них всё. Он мог предугадывать каждое их действие, он знал, как сократить путь, чтобы встретиться с жертвой быстрее, он умел...

Ствол винтовки молниеносно взлетел вверх и неподвижно замер, уставившись своим черным глазом точно в голову Зверя. Ловец усмехнулся. Все нормально, все как обычно - он снова опередил Зверя. Выходит, что все эти мысли - обыкновенная чушь, которая часто лезет в голову людям после тяжелого дня. Палец медленно лег на спусковой крючок и уже собрался продолжить движение, но вдруг остановился. Что-то не так.

Ловец инстинктивно потянул носом воздух и даже разрешил себе непозволительную роскошь - на мгновение отвел взгляд от Зверя, чтобы быстро осмотреться по сторонам. Никого. Все нормально. Но что-то определенно изменилось. Какой-то внутренний паучок щекотал его где-то в животе, не давая сосредоточиться на завершающем этапе охоты. Ловец нахмурился и вцепился взглядом в Зверя, изучая его. И там было на что посмотреть. Огромный, величественный, он твердо стоял на четырех лапах, зарывшись кончиками когтей в землю. Шерсть лоснилась и переливалась, белоснежные клыки выглядывали из широкой пасти, а мышцы на широкой спине ходили ходуном. Взгляд темных глаз смотрел прямо в глаза Ловца.

Ах, вот оно что! Ловец понял. Взгляд! В глазах Зверя не было ни капли страха. Только темная глубина всепоглощающего спокойствия. Но этого не может быть! Глаза всех его жертв перед смертью практически сочились страхом и отчаянием. А этот? Что с ним не так?

И в этот момент произошло нечто необычное. Ловец услышал голос. Он определенно принадлежал Зверю, но его пасть не шевелелилась. Голос раздался в его голове, как будто пробравшись по ниточке вцепившихся друг в друга взглядов.
- Ты пришел за мной?
- Это ты? Ты говоришь? - произнес Ловец.
- Это говорю я - Зверь. Ты пришел за мной?
Ловец молча кивнул.
- Ты ошибаешься.
- Что значит - ошибаюсь? Я шел по твоим следам двое суток. И вот я тебя нашел.
- Я вёл тебя сюда, - спокойно произнес голос.
- Ты? - усмехнулся Ловец, - ты хотел устать перед смертью? Чтоб не так обидно было умирать? Что значит - вёл?
- Я хотел выяснить - как далеко ты можешь зайти в погоне за своим желанием убивать.
- А, вот оно что... Ну, как видишь, я всегда заканчиваю начатое.
- Наверное, ты считаешь себя великим Ловцом?
- Не мне об этом судить, - сказал Ловец, - об этом скажут люди.
- Люди предпочитают в первую очередь думать о себе. А что думаешь о себе ты?
- Скажем так... Я считаю, что я лучше многих. Хотя... Зачем лицемерить? Да, я - лучший Ловец. Тебя устроит такой ответ?
- А что ты почувствуешь, если окажется, что есть Ловцы получше тебя?

Зубы Ловца скрежетнули. Он больше всего на свете боялся этой мысли и всегда гнал ее от себя, каждой жертвой доказывая самому себе и всему миру, что он лучший, что он непревзойденный, что он великий.

- Я чувствую твою ярость, - продолжил голос, - я чувствую, как это важно для тебя. А что ты почувствуешь, если окажется, что ты вообще не Ловец?

Глаза Ловца налились кровью, а руки, сжимающие оружие, задрожали. Это было уже слишком. Что позволяет себе это чучело, которому осталось жить считанные секунды? Ни слова больше. Палец еще плотнее прижался к спусковому крючку и начал свое смертоносное движение.

- Ты боишься этой мысли? - все так же спокойно произнес голос, - так я говорю тебе - ты не Ловец.

Громыхнул выстрел. Как в замедленной съемке Ловец увидел, как Зверь прижался к земле и, оскалив пасть, прыгнул. В два молниеносных прыжка преодолев расстояние между ними, Зверь, одним резким движением лапы выбил из рук Ловца винтовку и, по инерции пролетев дальше, тут же встал на лапы, оказавшись за его спиной. Ловец промахнулся.

- Ты все еще думаешь, что ты - Ловец? - снова раздался в его голове издевательский голос.
Ловец медленно повернулся. Зверь стоял в пяти шагах от него, широко раздвинув передние лапы и поджав задние под себя.
- Да! Да! Я - Ловец! Я - великий! - закричал он. Его глаза заблестели и забегали, а пальцы еще больше затряслись, - и даже если я сейчас здесь сдохну, я останусь им навсегда!
- Ну что ж... Тогда мне придется доказать тебе, что это не так.
- Да? Ну давай! Попробуй, чертов зверек! - Ловец выхватил из ножен длинный нож и, слегка согнув колени, выставил его перед собой.

Зверь бросил взгляд на новое оружие, поднял голову и посмотрел вверх. Туда, откуда сквозь листву пробивались лучики солнца. Его пасть слегка приоткрылась, а ее уголки как будто слегка приподнялись вверх. Зверь улыбался. Наконец, втянув в ноздри побольше воздуха, он снова перевел взгляд на Ловца.
- Ты убил многих моих братьев. И ты убил их ради развлечения. Ради удовлетворения своих мечтаний о славе, ради восторженных взглядов, ради хвастовства.
- Вы тоже убиваете!
- Да, но разница между нами огромна. Мы убиваем для того, чтобы жить. Ты же живешь для того, чтобы убивать. Но кое-что изменилось.

Зверь снова прижался к земле и, оттолкнувшись от нее лапами, взмыл в своем последнем прыжке. Его клыки обхватили горло Ловца одновременно с ножом, вонзившимся в его грудь. Тело Зверя содрогнулось, но он не ослабил хватку. Всей своей массой навалившись на Ловца, он повалил его на землю, оказавшись сверху. Затихающий голос Зверя снова пробился к его угасающему сознанию.
- Ты жил для того, чтобы убивать, а сейчас ты убил меня для того, чтобы выжить. Я же мог уйти, но я остался для того, чтобы насладиться твоей кровью. Отныне ты не Ловец. Ты - Зверь. И ты им умрешь. А я умру Ловцом. Это я тебя поймал.

Глаза бывшего Ловца расширились от ужаса и осознания этой простой истины. Бывший Зверь сжал челюсти и закрыл глаза. В лесу снова стало тихо. А лучики солнца все так же ласково трогали обезображенное страхом лицо человека и игриво переливались в шерсти застывшего животного.

© ЧеширКо